一名38岁的中年男子在6年前遭到了一次野蛮的殴打，现在他只有最简单的意识，几乎就是一个植物人。在得到了他家人的同意之后，纽约长老会/威尔·康奈尔医学院和克利夫兰临床中心的医生采用了最后的办法—脑深层电刺激（DBS）。以脑部扫描为引导，医生在他的大脑深处植入了微小的电极，并通过导线将这些电极与埋在锁骨下的一个形如起搏器的设备相连。



一旦打开开关，这套装置就会向他的丘脑—大脑中负责意识的区域—发送电脉冲。经过两年的治疗之后，科学家在去年10月发布了一份震惊医学界的声明：这名男子已经苏醒，能够与他人进行正常的语言交流。



这是迄今为止第一份证明DBS疗法对脑损伤病人治疗有效的报告，而且越来越多的证据表明，这种方法也可以用于其他疾病的治疗，例如忧郁征、抽动-秽语综合征和帕金森综合征。目前，美国已经有超过3.5万名帕金森综合征患者采用了DBS疗法，在脑部植入了电极。尽管还没有准确的统计数据，但是神经医学界认为有80％～90％的患者的症状都得到了大幅缓解。“一个新的领域正展现在我们面前，”美国马里兰帕金森与运动障碍治疗中心的神经学家斯蒂芬·格雷尔说，“无数的患者将从中获益。”

[TABLE][TR][TD]由于取得了明显的临床疗效，DBS疗法不仅仅带给了病人希望，它还改变了科学家对脑功能障碍的理解。佐治亚州埃默里大学医学院的神经学家海伦·梅贝格认为，忧郁征是由大脑的多种功能障碍所引发的，而不是简单的某种化学物质水平失衡。“不能简单地把忧郁征的原因归结为某种色胺酸的含量过低。”她说。



梅贝格目前正带领一个小组研究DBS疗法对那些采用普通疗法没有效果的忧郁征患者的作用。现在，即使在美国就有超过100万名忧郁征患者，而电击痉挛（“休克”疗法，ECT）几乎是他们的惟一选择（ECT与DBS的主要区别在于DBS是让小的电击直接作用于大脑的特定部位）。ECT疗法在治疗忧郁征方面也有一定的效果（美国每年有超过10万人接受这一疗法），但这种方法也有明显的副作用—接受治疗的患者会有部分记忆丧失。而DBS方法由于是作用在大脑中的特定部位，影响区域较小，到目前为止还没有记忆丧失或其他副作用的报告。“我们不是在盲目地重新启动电脑，”梅贝格说，“我们确切地知道什么地方出了故障。”



通过调节大脑的特定区域，在理论上科学家不仅能恢复受损伤区域，还能增强正常区域，增强记忆力，提高智商。康奈尔医学院的神经学家丹尼尔·赫雷罗近期宣布，当将DBS疗法应用于试验小白鼠大脑中负责交流的区域时，这些白鼠的记忆力都得到了提高。
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而，科学家对于为什么DBS疗法有如此明显作用的原理并不是很清楚。“我们知道这种疗法有效，”西奈山医学院脑刺激项目的负责人之一迈克尔·塔格里奥尼说，“然而我们不知道为什么它会有效。”此外，尽管目前还没有任何副作用的报道，但是很多科学家都指出，无论如何DBS都属于脑外科手术的范畴，对大脑的损伤是必然的，也许植入的电极会逐渐造成对患者大脑的损害。



尽管如此，研究人员对DBS疗法的潜在应用前景仍然非常乐观，而且这种疗法本身也还有很大的改进余地—塔格里奥尼和其他一些研究人员正在对电极的排列方法、通过的电流大小等进行研究。精神病学家、哥伦比亚大学脑刺激项目的负责人莎拉·莉莎贝认为，已有的临床应用的成功和潜在的技术进步表明了这个领域光明的未来。“我们非常可能是正站在一个理想世界的入口。”她说。
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